Am Anfang der Wuppertaler Museumsgeschichte steht die Gründung von zwei Vereinen in den damals unabhängigen Städten Barmen und Elberfeld. 1866 gründete sich der Barmer Kunstverein, der Ausstellungen zeitgenössischer Kunst veranstaltete und maßgeblich am Bau der Barmer Kunsthalle beteiligt war, die zwischen 1897 und 1900 entstand.
1892 entstand in Elberfeld der Museumsverein Elberfeld, mit dem Ziel, eine öffentliche Kunstsammlung aufzubauen. Ab 1902 konnte er das ehemalige Elberfelder Rathaus als Museum nutzen.
Das erste Kunstwerk im Inventarbuch der Elberfelder Kunstsammlung ist das Gemälde „Hunde am Waldrand“ des französischen Landschaftsmalers Olivier de Penne. August von der Heydt, Initiator und Gründungsmitglied des Elberfelder Museumsvereins, schenkte es 1897.
